在黄海海战以后，北洋水师损失了“致远”、“经远”、“超勇”、“扬威”、“广甲”5艘巡洋舰，其他军舰也受到了不同程度的损伤，迟迟得不到修理，加上弹药不足，因此北洋水师实力大损，失去了和日本海军决战海上的能力。

不过北洋水师的两艘主力铁甲舰依然还在，加上其他军舰，对日本还能构成一些威胁。因此李鸿章下令北洋水师在旅顺、威海卫之间巡游，起威慑日本海军的作用。

相比之下，清朝的陆军连威慑作用也没有。日本在陆地战场上连续击败清军，夺取了海城、凤凰城等地，进展顺利，而且损失微乎其微。不过日本也有一个麻烦，那就是中国国土辽阔，日军始终无法取得决定性胜利。为此日本制订了在北京附近登陆，直接攻击北京的作战计划，以逼迫清政府投降。

这个计划最大的障碍就是北洋水师。日本的作战计划需要调动约10万部队，人员、物资运输量巨大。日本国内商船数量有限，运输任务繁重。北洋水师的两个基地旅顺、威海卫正好卡在渤海湾入口。如果北洋水师以此为基地袭扰日本的海上运输线，那么日本海军将疲于奔命，难以应对。

很明显日本要在攻击北京前首先需要夺取旅顺、威海卫。而这个两个地方是海防重地，有着众多的海岸炮台，日本海军无力从海上将其摧毁，只能从陆上发起进攻。所以日本陆军随即在花园口、荣成登陆，从陆路进攻旅顺和威海卫。

事实证明陆战清军确实不行，旅顺、威海卫两个海防要塞在面对日军陆上攻击时几乎没有发挥任何作用，沿途和要塞守军一触即溃。日军轻易地夺取了旅顺、威海卫，北洋水师被日本海陆军包围在了刘公岛上。

讽刺的是北洋水师坚守刘公岛10天，山东数万清军居然没有人来尝试过救援。丁汝昌派人出去求救，得到的回信却是没有援兵。这导致了刘公岛上守军军心涣散，最终丁汝昌自杀殉国，岛上守军向日本投降，北洋水师全军覆没。

很明显，如果清军守住了旅顺、威海卫，或者是在刘公岛保卫战期间派兵增援，那么北洋水师完全可以坚持下来，给日本制造更大的麻烦。可惜稻草人一样的清军实在难以承担如此重任，北洋水师全军覆没也就不奇怪了。

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